Conquis par Hernan Cortez en 1519-1521, le Mexique a été, jusqu’à son indépendance (1821), une chasse gardée des Espagnols qui en interdisaient totalement l’accès aux étrangers. Un Breton de Vitré, Pierre-Olivier Malherbe, y a séjourné cependant en 1593 en se faisant passer pour un Espagnol. Des marins bretons en ont ensuite fréquenté épisodiquement les côtes et, à partir du XIX^e siècle, des voyageurs, des commerçants et des aventuriers en ont parcouru l’intérieur, d’autres Bretons s’y sont installés et y ont fait souche.

Des milliers de marins et soldats bretons ont également pris part aux deux conflits armés survenus entre la France et le Mexique, en 1838-1839 et surtout en 1861-1867 ; certains y ont joué un rôle-clé. Aucun monument ne rappelle aujourd’hui en Bretagne le souvenir des nombreux Bretons qui ne sont jamais revenus de cette guerre absurde et dont les corps reposent en terre mexicaine. Ce livre donne les noms de plus de 300 d’entre eux. Au milieu du XIX^e siècle, un marin breton natif de Ploemeur, Joseph Yves Limantour, devint un des hommes les plus riches du Mexique et, plus tard, l’un de ses fils, José Yves Limantour, fut appelé au gouvernement en 1892 avant de devenir l’un des hommes les plus puissants du Mexique.

C’est la création de la ligne transatlantique de Saint-Nazaire à Veracruz qui fut largement à l’origine de la croissance spectaculaire de Saint-Nazaire, modeste petit village de l’embouchure de la Loire, devenu un grand port maritime.

Ce livre est le premier jamais consacré à ce vaste sujet des relations entre la Bretagne et le Mexique.